XJのデザインこそがジープのアイデンティティ

ジープ チェロキー リミテッド

JEEP CHEROKEE LIMITED

84年モデルとして登場したXJチェロキーは、ジープの歴史の中でもナンバー1といっていいほどヒットしたモデルだ。

コンパクトなサイズが受け入れられた

　１９８０年代当時ジープブランドを所有していたのはＡＭＣ（アメリカン・モーターズ・カンパニー）で、彼らはこれからはコンパクトなＳＵＶが売れると考えた。というのも、１９７９年に起きた第二次オイルショックで、燃費の悪いフルサイズに対し、世間の風当たりが強くなったからだ。ちなみに、ジープはそれ以前もチェロキーというモデルをラインナップしていた。ワゴニアのバリエーションとなるビッグチェロキーがソレだ。１９７４年に生まれたこいつは、ＸＪの誕生でその幕を下ろした。
　デビュー直後からＸＪチェロキーはよく売れた。コンパクトなサイズが受け入れられたのだ。それに本国では２ＷＤもあり、安いプライスで手に入れることができた。当初２ドアと４ドアのあったボディは、その後４ドアのみとなり、高級化路線へと進む。リミテッドというグレードが追加される。ただ、９０年まではそのトップエンドに通称スモールワゴニアと呼ばれるワゴニアが存在した。同じＸＪボディながら、４灯ライトとウッドパネルを貼ったこいつが、もっとも高級なチェロキーだったのだ。
　８０年代から９０年代にかけてのチェロキーは、見かけこそほとんど変わっていないが、細部は年々変化している。特に９０年代初頭はハード面での過渡期ということもあり、毎年の違いを垣間見られる。たとえばセンサー類ひとつとっても、ＡＢＳを筆頭に、排気センサーや速度センサーなどが進化する。要するにメモリーの少なかったコンピューターがどんどん進化するのだ。この辺はボンネットを開ければ一目瞭然。エンジンではなく、補器類が時代の変化を感じさせる。

搭載エンジンは、日本で最も馴染みの深い４.０リッターの直６・ＯＨＶエンジン。最高出力１９０ps、最大トルク３１.１kg-mとスペックは平凡に感じるかもしれないが、車両重量が約１.６トンということを考えると十分にパワフルだ。

インパネ周りのデザインもエクステリア同様スクエアな形状。上級グレードのリミテッドにはウッドパネルも装備。０１年型には左ハンドルのアニバーサリーエディションもある。

ただただ嗜好品として、ジープを楽しみたい

　そんなＸＪが、１９９７年にはじめてビッグマイナーチェンジを受ける。ハードウエアこそ継承するものの、ボディから細部まで見直された。これにより若干サイズも変わっているので要チェックだ。ただ、エンジン自体は一貫して変わらない。ＡＭＣ時代から続くそれは当初４.２リッターだったが、８０年代後半から４リッターとなる。が、これも年式によりパワーの出方が違うのでひとくくりにはできない。特にマイチェン後はスムーズな吹け上がりとなったことを記憶している。まぁ、それでも同クラスのＳＵＶと比べて燃費のいいものではないが…。
　ＸＪは２００１年を最終型とするが、その人気はいまも高い。日本でもそうだし、アメリカでもいまだにユーザーは多い。そして、それに気付いたメーカーも新型コマンダーを作ってXJのデザインを甦らせたのだ。それほどＸＪは偉大なクルマといえるのだ。ＸＪのコンパクトなボディは乗り手を選ばず、街中の細い路地から林道までをこなす。ハンドリングは、今となってはダルな感じのするひと昔前のアメ車感覚。アクセルペダルも微妙な開閉には応答しない、ひと昔前のアバウトさ。そして荒々しいエンジンの息吹。パワフルだが、粗さもあり、イマドキの電子制御の味気ないエンジンに比べれば、楽しいとも言えるが、雑とも言える？　けど、これがジープの直列６気筒だ、味わいだ、と思うと案外受け入れられる。
　個人的には、このクルマに静粛性などの品の良さは求めない。ただ嗜好品として、この四角四面のデザインに惹かれ、ジープのエンジンに惹かれ、そしてそれこそがこのクルマの最大の魅力だと思っている。だから、たまに見かけるＸＪを見るたびに、いまだに「いいなぁ〜」なんて思ってしまうのだ。

室内スペースは決して広いとはいえない。背の高い人だとヘッドクリアランスが気になるかも。

リアゲートは縦に開くオーソドックスなもの。荷室はかなり広めにとっているが、スペアタイヤを置くとかなり邪魔になる。このスペースを2列目シートの居住性に当てて欲しかった。

リミテッドには１６インチのアルミホイールを標準装備。スポーツでは１５インチとなる。タイヤサイズはＰ２２５/７０Ｒ１６。