ジープ チェロキー (JEEP CHEROKEE)

　チェロキーといえば、アメリカンSUVとしては空前の大ベストセラーとなった2代目XJチェロキーを思い出す。

　1984年のデビュー以降、その角張った魅力的なスタイリング、扱いやすいコンパクトなボディサイズによって一気に人気となり、1990年代の四駆ブームに乗っただけでなく、途中から投入された4リッターエンジン、右ハンドル+ホンダディーラーでの発売等、手頃な価格も追い風になって、日本市場において爆発的なヒット商品となったのである。

　このXJチェロキーは、先代となるSJチェロキーやピックアップベースのSUVとは異なり、ラダーフレームを持たないユニボディと呼ばれるモノコックボディで登場した。だからこそ乗ると当時のボディ剛性の弱さが如実に体感できるが、今となっては「それもおつなもん」と思えるから不思議である。

　ここに来て、角ばったSUVたちはいよいよクラシックカーの領域に足を踏み入れたといえるだけに、XJもその仲間入りを果たしつつあると言えるだろう。

　XJチェロキーの売れた最大の原因はそのスタイリングにある。これまで何度も乗ったが、オンロードでの走りや快適性には、正直なところ取り立てて見るべきところはなかった。だがそれでも売れまくったのは、あのデザインに尽きる。クルマはやっぱり見た目が占める割合が大きいということなのだろう。

　それに本国には2WDもあり、安いプライスで手に入れることができた。当初2ドアと4ドアとあったボディは、その後4ドアのみとなり、高級化路線へと進む。ただ、90年まではそのトップエンドに通称スモールワゴニアと呼ばれるワゴニアが存在した。同じXJボディながら、4灯ライトとウッドパネルを貼ったモデルが、もっとも高級なチェロキーだったのだ。

　このクルマの良さは、簡素であることに尽きる（と思っている）。現代の最新SUVはまるでロールスロイスのごとき装飾品と装備品によって過度に演出されているクルマが多い。もちろん、ユーザーがそれを望むからこその装備であるのは言うまでもないのだが、クロカンの本質は無骨なスタイルに岩山を乗り越えられる足回りとエアコン等の最小限の装備があれば事足りるはずだ。

　言うまでもないがクロカンやSUVは、絶対的スピードでなく、荒地を走破するための、言わばアウトドアギアだ。つまり道具だから、道具としてのカタチこそが相応しい。そこで昔からこのジャンルのクルマたちは、各職種のプロが使うツールのように、シンプルで力強い格好にデザインされてきた。道具に余計な飾りはいらない。シンプルで造り易い形状が一番。そういうカタチのほうが、見るからに信頼できる。だが日本にはこういったプロツールは存在しなかった。だかこそのXJチェロキーブームだったのである。

　このXJにあるのは、そういった最小限の装備とクロカンデザインがもたらす機能的な風合いである。そう言う意味で、このクルマに静粛性や質感等を求めるのは大きな間違いであり、ただただ嗜好品として、この四角四面のデザインに惹かれ岩山を乗り越える足を夢想しながら街中を優越感に浸りながら走ること。それこそが、このクルマの最大の魅力だと思っている。

　だからこそ、たまに見かけるXJを見るたびに、いまだに「いいなぁ」なんて思ってしまうのだろう。